Los ricos están comprando más arte, pero se demoran en pagar la cuenta
Los clientes ricos de Sotheby's parecen estar retrasados en elpago de sus cuentas, lo que podría resultar en problemas para la casa de subastas y el mercado de arte.
Las cuentas por cobrar de Sotheby's se duplicaron con creces en 2007 a US$835 millones, según el informe anual de la casa de subastas de objetos de arte. Es el total más alto en la historia de Sotheby's, e indica posibles dificultades en un mundo en donde Warhol y Rothko se han convertido en grandiosas marcas de lujo y los nuevos ricos pagan precios récord por tener "poder en la pared".
En el cuarto trimestre, las cuentas por cobrar de Sotheby's aumentaron más de US$520 millones, tras la tormenta registrada en los mercados fi nancieros en el tercer trimestre. La cantidad de cuentas por cobrar no incluye los US$6 millones en "cuentas dudosas", o dinero que Sotheby's contabilizó como ingresos que probablemente no recibirá.
El año pasado, Sotheby's también prometió a más vendedoresque garantizaría un pago mínimo por sus obras de arte, independientemente de lo que alcanzara en las subastas, apostando efectivamente a que los precios del arte continuarían subiendo en una economía débil. Sotheby's emitió US$902 millones en garantías el año pasado, el doble del total de garantías en 2006 y muy por encima de los US$131 millones de 2005, según su informe anual. Los comerciantes de arte informan que Sotheby's volvió a comprometerse con garantías a los compradores para sus subastas de mayo.
Estos problemas llegan en un momento crítico para el mercado de arte. Los precios se han disparado en los últimos años, a medida que una ola de ricos coleccionistas, muchos de ellos en Wall Street y el sector de bienes raíces, acudieron al mercado para cubrir las paredes de sus mansiones y diversifi car sus portafolios de inversión. Las temporadas de subastas en mayo y septiembre en Nueva York de Sotheby's y su rival Christie's International PLC se han convertido en competencias de consumo ostentoso, repletas de celebridades, gestores de fondos de cobertura y enviados misteriosos de multimillonarios de Rusia y China. Una entrada a la subasta que celebrará Sotheby's en mayopasó a ser una de las más codiciadas en Nueva York desde que la compañía redujo la cantidad de invitados el año pasado.
El precio del arte en todo el mundo ascendió un 18% en 2007, según Artprice.com, y Sotheby's ha sido una de las grandes benefi ciadas.
La compañía obtuvo en sus subastas ingresos récord de US$833 millones el año pasado, un alza de 32% en comparación con 2006.
Bill Sheridan, director fi nanciero de Sotheby's, dice que la deuda activa de sus clientes y las garantías que da a los vendedores no representan un problema.
El ejecutivo señala que la deuda activa ha subido porque hubo un aumento en las ventas. Las ventas consolidadas de la compañía, las que incluyen las subastas, ventas a clientes privados y comerciantes de arte, subieron 51% en 2007, mientras que las ventas en subastas registraron un alza de 44%.
Los comerciantes de arte también dicen que el mercado permanece bastante fuerte y no ven ningún indicio de que los coleccionistas estén demorándose en el pago de sus cuentas. Sotheby's dice que las ventas en subastas subieron un 3% en el primer trimestre.
Sin embargo, algunos permanecen cautos. "Parece haber un sentimiento de que el mercado ciertamente se verá afectado por los acontecimientos en el mundo real, pero por ahora todos están actuando como si no fuera así", señala Andrew Fabricant, director de Richard Gray Gallery en Nueva York. "Algo va a suceder,pero aún no ha sucedido".
